Alice Ball ontwikkelde eerste succesvolle behandeling voor lepra
De Amerikaanse scheikundige Alice Augusta Ball (1892-1916) ontwikkelde, toen ze slechts 23 jaar oud was, een baanbrekende behandeling voor lepra, een ziekte die voorheen weinig kans had op herstel en slachtoffers in ballingschap dwong.
Ball was de eerste vrouw die een master behaalde aan de Universiteit van Hawaï en werd vervolgens de eerste vrouwelijke scheikundig professor van de universiteit.
Door Harry Hollmann, een chirurg die werkzaam was in de leprabestrijding op Hawaï, werd ze gevraagd om olie van de chaulmoograboom te onderzoeken. Chaulmoogra-olie was het enige middel voor de behandeling van lepra maar het was vanwege de olie-achtige substantie slecht toepasbaar. Ball isoleerde de actieve stoffen uit de olie, en maakte het wateroplosbaar zodat het kon worden geïnjecteerd. Dit werd bekend als de Ball-methode.
Helaas stierf ze voordat ze de bevindingen kon publiceren. De president van de Universiteit van Hawaï probeerde het onderzoek als het zijne te claimen, totdat de voormalige supervisor van Ball publiekelijk sprak dat ze de eer verdiende voor de levensreddende injectie. Het was pas in de 21e eeuw dat haar prestaties volledig werden erkend.
Ball’s injecteerbare olie-extract redde talloze levens en was tot de jaren 40 de beste behandeling voor lepra.