Op weg naar een wereld zonder lepra

Liesbeth Mieras, lepra-arts voor de Leprastichting: ”De verwachting is dat er in 2040, dus over circa 20 jaar  geen besmettingen meer zijn. Toch moeten er nog veel belangrijke stappen worden gezet. En ook is de situatie in elk land verschillend. Ons eerste doel is om de overdracht van de leprabacterie te stoppen. Dit doen we door mensen met lepra op te sporen en te behandelen en hun naaste contacten preventief medicijnen te geven. Dit verkleint de kans op lepra met maar liefst 60%.”

Vroegtijdig opsporen blijft essentieel
Toch zullen er de komende jaren nog steeds nieuwe patiënten bij komen, aangezien het na besmetting gemiddeld 2-5 jaar duurt, voordat de ziekte zich openbaart. Liesbeth: “Mensen kunnen dus besmettelijk zijn, terwijl ze zelf niet weten dat ze de bacterie bij zich dragen. Het is daarom belangrijk om zoveel mogelijk leprapatiënten op te sporen en te genezen en al hun contacten preventief te behandelen.”

Vaccin
“Een goed werkend vaccin kan daarnaast zorgen voor een doorbraak in de leprabestrijding. Op dit moment wordt er een prototype vaccin getest. Dit is echter een duur en tijdrovend proces, omdat we door de lange incubatietijd (2-5 jaar) pas na een aantal jaar weten of het vaccin werkt. Het duurt daarom nog een tijd voordat het vaccin bruikbaar is en veilig ingezet kan worden.”

In de tussentijd hebben veel (ex)leprapatiënten te maken met handicaps en sociale en mentale problemen vanwege discriminatie en uitsluiting. Deze problemen zullen nog lang een rol blijven spelen. Liesbeth: “We zijn dus op de goede weg, maar er zijn nog een flink aantal stappen te zetten, voordat we kunnen zeggen dat lepra definitief de wereld uit is.”